Por Octavio Santos
SALVALEÓN DE HIGÜEY. – En 1988, la ciudad de Salvaleón de Higüey era apenas un núcleo urbano de poco menos de dos kilómetros cuadrados, rodeado de una inmensa alfombra verde de caña y pastizales. Treinta y cuatro años después, esa mancha urbana se ha multiplicado por diez, devorando el paisaje rural y convirtiendo a la provincia de La Altagracia en el epicentro de una transformación territorial sin precedentes en la República Dominicana.
Un reciente y exhaustivo análisis de la Oficina Nacional de Estadística (ONE), titulado "Expansión de las comunidades urbanas en la provincia La Altagracia, República Dominicana 1988-2022″, revela las costuras de un crecimiento que no solo es acelerado, sino que redefine la forma en que los dominicanos ocupan el territorio. El informe, liderado por la directora Mildred Martínez, utiliza tecnología de punta —desde cartografía militar histórica hasta imágenes satelitales de alta resolución y sistemas GIS— para documentar cómo el turismo y la inversión inmobiliaria han pasado de ser motores económicos a ser los arquitectos de una nueva geografía urbana.
La Metamorfosis de Higüey: De Centro Religioso a Metrópolis Administrativa
El corazón de esta transformación late en Salvaleón de Higüey. La capital provincial, históricamente conocida como el centro del culto altagraciano, ha dejado de ser un pueblo compacto para convertirse en una extensión de 22.13 km². Para ponerlo en perspectiva: en 1988, la zona urbana ocupaba solo 1.97 km². El salto es de un asombroso: 1,022 %.
El reporte de la ONE destaca que durante las últimas décadas, la ciudad mantuvo un crecimiento que inicialmente se orientaba hacia el oeste, siguiendo los ejes viales tradicionales. Sin embargo, a partir de 2010, el patrón cambió a uno multidireccional, con un empuje agresivo hacia el norte, sur y suroeste. Hoy, Higüey es un hervidero de actividad donde se concentra el 52.09 % de todas las estructuras físicas de la provincia.
Pero este crecimiento tiene un precio. La densidad en la ciudad capital alcanza las 1,511.87 viviendas por kilómetro cuadrado, casi el doble de la media provincial. Barrios como Pepe Rosario, Pueblo Nuevo y Los Coquitos se han convertido en los puntos de mayor concentración habitacional, mientras que sectores como Cambelén muestran una ocupación más dispersa. Esta realidad urbana refleja una "baja población rural" en el distrito, donde el 81.29 % de las viviendas ya están integradas al tejido citadino.
Verón-Punta Cana: El Velocista del Cemento
Si Higüey es el corazón administrativo, el distrito municipal de Verón-Punta Cana es el motor de explosión. El estudio revela cifras que desafían la capacidad de planificación: entre 2010 y 2022, la zona urbana de Verón pasó de 9.37 km² a 24.73 km².
Lo más impactante es la velocidad del consumo de suelo. Verón devora territorio a un ritmo de 1.281 kilómetros cuadrados por año. Es, con diferencia, la comunidad con el crecimiento más voraz de la provincia. Este fenómeno está intrínsecamente ligado al "boom turístico” y la necesidad de vivienda para los miles de trabajadores que sostienen la infraestructura hotelera del litoral.
A diferencia de la capital, Verón presenta un patrón de densidad media (320.41 viviendas/km²), lo que sugiere una expansión más horizontal y dispersa que se extiende hacia el sur y el este, buscando la cercanía con los polos turísticos de Bávaro y Punta Cana. Sectores como La Jarda de Hoyo Claro y Bello Amanecer encabezan esta carrera por el espacio.
El contraste del Sur: El despertar de Bayahíbe y el silencio de Boca de Yuma
El municipio de San Rafael del Yuma ofrece una narrativa distinta, marcada por contrastes internos. La cabecera municipal, San Rafael del Yuma, ha experimentado un crecimiento porcentual récord desde 1988: un 1,314 %, pasando de apenas 0.08 km² a 1.16 km² en 2022. Aunque los números son altos en porcentajes, el ritmo de consumo de suelo se ha desacelerado en la última década, bajando de 0.039 km²/año a solo 0.018 km²/año.
Sin embargo, los ojos de los planificadores están puestos en la costa. Bayahíbe es la única comunidad de la provincia que muestra una aceleración reciente. Mientras que en el periodo 1988-2010 su expansión era casi imperceptible (0.001 km²/año), en la última década su velocidad se disparó a 0.029 km²/año. Este crecimiento, orientado hacia el noreste y el corredor Bayahíbe-Dominicus, responde directamente al desarrollo de complejos turísticos y servicios en la franja costera.
En el extremo opuesto se encuentra Boca de Yuma. Este pintoresco enclave pesquero, ubicado en la desembocadura del río Yuma, mantiene un crecimiento pausado y de baja densidad. Aunque su mancha urbana creció de 0.11 km² en 1988 a 0.54 km² en 2022, su ritmo actual de expansión es el más bajo de las comunidades analizadas, con apenas 0.004 km²/año en la última década. Su proximidad al Parque Nacional Cotubanamá actúa como un límite natural y una advertencia sobre la necesidad de equilibrio ambiental.
Nisibón y La Otra Banda: Las zonas de transición
En el norte, Las Lagunas de Nisibón refleja una dinámica de baja densidad y expansión gradual, muy ligada a la infraestructura vial que conecta la provincia con el litoral norte. Con una superficie de 1.18 km², su ritmo de crecimiento se ha enfriado considerablemente, cayendo a 0.013 km²/año en el periodo más reciente.
Por otro lado, La Otra Banda se consolida como una pieza clave en el rompecabezas urbano. Situada como una zona de transición hacia Higüey, su patrón es lineal y disperso, muy influenciado por el tráfico hacia los polos turísticos. Aunque su incremento respecto a 1988 es notable (982.6 %), su velocidad de expansión también ha mostrado signos de fatiga, estabilizándose en 0.040 km²/año.
El Desafío: ¿Crecimiento o Desarrollo?
La investigación de la ONE no es solo un compendio de mapas y estadísticas; es un llamado a la acción para los gobiernos locales y nacionales. El documento enfatiza que este crecimiento ha sido, en gran medida, horizontal y no planificado, lo que genera una presión insostenible sobre los servicios básicos y la infraestructura.
"Este documento constituye un primer paso para sustentar el estudio del modelamiento del crecimiento urbano", advierte la presentación del atlas. El objetivo es claro: utilizar estos datos para estimar los requerimientos futuros de agua, alcantarillado, electricidad y transporte en un territorio que no deja de expandirse.
La provincia La Altagracia, con sus 2,997.18 km² de extensión, se encuentra en una encrucijada. El modelo de "concentración territorial" ha impulsado una economía vibrante, pero el patrón de urbanización hacia la periferia rural amenaza con desbordar la capacidad de gestión de los municipios de Higüey y San Rafael del Yuma.
