En este vuelo los humanos no alunizarán, viajarán en órbita alrededor del satélite
Por Octavio Santos
Estados Unidos se prepara para regresar a la órbita lunar con una misión tripulada por primera vez en más de medio siglo. Se trata de Artemis II, el próximo gran paso de la NASA dentro de un programa que busca restablecer la presencia humana en la Luna tras el fin de la era Apolo en 1972.
El vuelo, previsto para abril de 2026, marcará el primer viaje de astronautas alrededor de la Luna desde hace más de 50 años, en una misión que no aterrizará, pero que servirá para validar los sistemas que permitirán un alunizaje posterior.
La misión Artemis II transportará a cuatro astronautas —tres de la NASA y uno de Canadá— a bordo de la cápsula Orion, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS), el lanzador más potente desarrollado por la agencia en décadas. Durante unos 10 días, la tripulación viajará alrededor de la Luna y regresará a la Tierra, en una trayectoria similar a la de las misiones Apolo, pero con tecnología actualizada.
Este vuelo representa un punto de inflexión: es la primera vez desde 1972 que Estados Unidos envía humanos más allá de la órbita terrestre baja. La misión anterior, Artemis I, realizada en noviembre de 2022, fue una prueba sin tripulación que validó el cohete y los sistemas de navegación tras un viaje de 25 días.
El programa Artemis no se limita a un solo vuelo. Forma parte de una estrategia más amplia que incluye múltiples fases. Tras Artemis II, la NASA planea una misión intermedia en 2027 para probar sistemas de acoplamiento con vehículos de descenso. El primer alunizaje tripulado está previsto para 2028, más de medio siglo después de la última vez que un ser humano pisó la Luna.
La arquitectura del programa combina desarrollos gubernamentales y privados. El cohete SLS ha sido construido con participación de Boeing y Northrop Grumman, mientras que la cápsula Orion está a cargo de Lockheed Martin, con un módulo de servicio desarrollado por la Agencia Espacial Europea. Además, empresas como SpaceX y Blue Origin participan en el desarrollo de los módulos de aterrizaje lunar, en un modelo que mezcla inversión pública con contratos comerciales.
El costo del programa refleja esa complejidad. Las estimaciones oficiales sitúan el gasto total de Artemis entre 93,000 y 105,000 millones de dólares hasta el primer alunizaje. Solo el cohete SLS representa cerca de una cuarta parte del presupuesto, mientras que el desarrollo de la cápsula Orion supera los 29,000 millones.
A diferencia del programa Apolo, que llegó a consumir hasta el 5 % del presupuesto federal estadounidense en su punto máximo, Artemis opera con una financiación mucho menor en proporción, lo que ha extendido su cronograma.
La pausa de más de 50 años sin misiones tripuladas a la Luna responde, en gran medida, a factores políticos y económicos. Tras el éxito de Apolo, el objetivo geopolítico de competir con la Unión Soviética desapareció, reduciendo el interés y el financiamiento para continuar con ese tipo de misiones. Al mismo tiempo, los altos costos y riesgos, junto con la falta de beneficios inmediatos, llevaron a priorizar otras áreas como las estaciones espaciales y la exploración robótica.
El contexto actual es distinto. Artemis incorpora cooperación internacional, participación del sector privado y objetivos científicos específicos, como la exploración del polo sur lunar y la búsqueda de hielo que podría sustentar futuras misiones.
Con Artemis II, Estados Unidos intenta cerrar una brecha de medio siglo en la exploración tripulada más allá de la Tierra. El vuelo no aterri
